氣槍核聚變又稱射彈核聚變，是用氣槍或電磁發(fā)射器發(fā)射射彈，撞擊特殊設計的靶，沖擊能量聚焦核燃料，實現(xiàn)核聚變并釋放核能；釋放的能量被反應腔室內(nèi)流動的液體金屬吸收升溫，進而通過熱交換將熱能傳遞給冷卻液，冷卻液受熱產(chǎn)生蒸汽驅(qū)動渦輪機發(fā)電。
氣槍核聚變是一種脈沖式的慣性約束核聚變，脈沖頻率為10秒/次。核聚變是一種核反應形式，磁力約束、慣性約束、磁-慣性約束是核聚變等離子體常見約束方式，根據(jù)約束方式不同，核聚變分為磁約束核聚變、慣性約束核聚變、磁-慣性約束核聚變等。
槍蝦是氣槍核聚變的仿生對象，即模仿槍蝦攻擊獵物時，沖擊波擊潰氣泡產(chǎn)生高溫和大沖擊波的原理。氣槍核聚變可以靈活設定脈沖頻率和每次發(fā)射的能量，相比于傳統(tǒng)方法，具有風險低、安全、節(jié)能、簡單、成本低等優(yōu)勢。氣槍核聚變可以減小核電廠規(guī)模、降低風險，被認為是實現(xiàn)商業(yè)上可行的核聚變發(fā)電的最快途徑。
英國在氣槍核聚變領域處于領先水平，相關企業(yè)及研究單位包括英國牛津大學、英國原子能管理局（UKAEA）、英國國家核實驗室（NNL）、英國第一光聚變公司（First Light Fusion，簡稱FLF）等。
FLF于2011年從英國牛津大學中分離出來，專注于用氣槍等沖擊實現(xiàn)D-T慣性約束核聚變的研究，計劃2032年建成發(fā)電量約為500兆瓦的中試發(fā)電工廠。2022年2月FLF完成了4500萬美元的C輪融資，投資方包括Hostplus、Oxford Science Enterprises、騰訊等；2023年1月，F(xiàn)LF宣布電磁發(fā)射器M4的開發(fā)計劃，預計2027年投入使用；2024年2月，F(xiàn)LF利用美國桑迪亞國家實驗室Z機進行了聚變實驗，并獲得了在2025年再用Z機實驗兩次機會；2024年4月，F(xiàn)LF打破美國桑迪亞國家實驗室的壓力世界紀錄，將壓強提高到1.85TPa。
目前氣槍核聚變?nèi)蕴幱谘芯恐�，距離商業(yè)化還較遠。但氣槍核聚變具有節(jié)能、風險較低、成本低等一定優(yōu)勢，隨著全球核聚變商業(yè)化進程加快，氣槍核聚變市場關注度將提升。
作為清潔能源，核聚變對人類意義重大，尤其是可控核聚變。自2018年以來，隨著技術突破，全球核聚變企業(yè)數(shù)量不斷增加，2023年新增10余家，總數(shù)達40多家，包括聯(lián)邦聚變系統(tǒng)公司、TAE Technologies、xcimer energy、Helion Energy、中核集團、新奧集團、能量奇點等。整體來看，美國、歐洲地區(qū)核聚變企業(yè)數(shù)量最多。