過去十幾年間，世界旅游市場一個引人矚目的現(xiàn)象是中國出境旅游的興起。按照官方公布的出境旅游數(shù)據(jù)，我國已經(jīng)成為亞太地區(qū)最大的出境旅游客源國。據(jù)世界旅游組織預(yù)測，2020 年，中國將成為全球第四大出境旅游客源國。中國出境旅游人群已遍布世界各地。
   中國出境游的發(fā)展過程相當(dāng)特別，縱觀其發(fā)展進程，從活動的形式來看，大體上沿著“港澳游”、“邊境游”和“出國旅游”的順序逐漸發(fā)展起來；從活動的目的來看，先從探親訪友、商貿(mào)活動，逐步發(fā)展到觀光和度假；從國家政策和管理的角度來看，經(jīng)歷了試驗、放松到逐漸放開的過程。
   中國公民出境旅游開始于 20 世紀80 年代的中國公民港澳探親游和邊境游。1983 年11 月，作為試點，廣東省率先開放本省居民赴香港旅游探親。1984 年中國政府批準開放內(nèi)地居民赴港澳地區(qū)的探親旅游，但須以境外親友支付所有旅游費用為前提條件。一般來說，邊境游指的是中國邊境地區(qū)的居民到相鄰國家的邊境城市所做的短期旅游活動。邊境游起步于1987 年，當(dāng)年國家旅游局和原對外經(jīng)濟貿(mào)易部批準了遼寧省丹東市對朝鮮新義州市的“一日游”，開始了中國邊境旅游的發(fā)展。早期的邊境旅游有各類限制，包括人員限制（必須是邊境居民）、時間限制（要求當(dāng)日往返）、地點限制（旅游目的地一般為對方的邊境地區(qū)）等。這些限制使得早期邊境旅游與真正意義上的出國旅游有較大差別。
   我國的出國旅游起始于 1988 年，為滿足歸僑、僑眷及相關(guān)人員的探親需要，經(jīng)國務(wù)院批準，規(guī)定由海外親友付費、擔(dān)保，允許公民赴泰國探親旅游。其后，在1990 年開放了新加坡、馬來西亞等國家，1992 年增批了菲律賓。此時的出國旅游有以下特征：以探親為主要旅游目的；目的地僅限于新馬泰菲四國；出國旅游費用一律自理，并要求海外親友付費。當(dāng)時只有9 家旅行社被允許經(jīng)營中國公民出境探親旅游業(yè)務(wù)，這是中國出境旅游業(yè)務(wù)發(fā)展的試辦期，在經(jīng)營上屬于絕對壟斷�？傊�，這一階段的出國旅游市場較小，市場成熟度低。
    1997 年7 月，中國國家旅游局發(fā)布施行了《中國公民自費出國旅游管理暫行辦法》，并審批了67 家組團社，中國政府正式開始將出境旅游納入政府的法制管理，自費出國旅游正式開始，在更廣的范圍滿足了中國公民出國旅游的需求，是真正意義的出境游。但此時出境游在經(jīng)營上仍然處于高度壟斷階段，出游目的地基本上集中于中國周邊國家和地區(qū)，國家對出境旅游的人數(shù)實行總量控制和配額管理。
1999 年，澳大利亞正式成為中國公民自費出境旅游目的地國家，成為首個獲得旅游目的地國家資格的西方國家。旅游目的地國家是指與中國簽定了《旅游目的地國家地位諒解備忘錄》的國家。根據(jù)旅游管理規(guī)定，組團社只能組織中國公民到中國旅游目的地國家進行旅游。同年，澳大利亞、新西蘭在北京、上海、廣州范圍內(nèi)全面開展組團業(yè)務(wù)。從此中國公民的出境游正式拉開序幕。從 2004 年開始，隨著加入世貿(mào)組織協(xié)議的逐步落實，中國出境旅游呈現(xiàn)突破性發(fā)展，進入快速發(fā)展階段。2004 年是中國公民旅游目的地數(shù)量增加最快的一年，其中大部分是長線出境游目的地。當(dāng)年，除歐盟整體開放外，一些非洲、拉美國家和一些太平洋島國成為旅游目的地國家。2008 年6 月，中國公民組團赴美國旅游業(yè)務(wù)在北京、上海等9 個省市開展，2009 年10 月擴展到21 個省市，2010 年6 月，加拿大正式成為中國公民出境旅游目的地，為出境游市場的發(fā)展增加了新的動力。到2012 年底，中國公民出境旅游目的地數(shù)量超過140 個，正式實施的達到114 個，其中可歸入長線出國旅游目的地的有81 個。
   隨著中國出境旅游業(yè)務(wù)全面展開，出境旅游進入了高速發(fā)展階段，中國旅游業(yè)形成了入境旅游、國內(nèi)旅游、出境旅游三足鼎立的市場格局。